home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 022690 / 0226205.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.7 KB  |  122 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 53Pigs Always Get Slaughtered 
  2.  
  3.  
  4. By STEFAN KANFER
  5.  
  6.  
  7.     Wall Street is a thoroughfare with a river at one end and
  8. a cemetery at the other. Not long ago, brokers were fantasizing
  9. at the water's edge, wondering whether they should buy the
  10. Boston Whaler or peddle a few more shares and go for the 46-ft.
  11. cabin cruiser. Today they are at the other end of the street,
  12. dressed in black, standing at the grave and stealing furtive
  13. looks at one another, wondering who will be the next to go.
  14.  
  15.     No one can say the warning wasn't loud and clear. Loud,
  16. anyway. There was the eminent economist Charlie Sheen, strutting
  17. through Wall Street, the movie, only to find himself lost in his
  18. penthouse, staring out at the city and wondering, "Who am I?"
  19.  
  20.     There was Sherman McCoy, the doomed bond trader of The
  21. Bonfire of the Vanities, a self-styled Master of the Universe,
  22. undone by ambition, facing disgrace, jail and the most hideous
  23. possibility of all, subways.
  24.  
  25.     There was bewhiskered Ivan Boesky staring out from behind
  26. bars: Santa Claus as perp. There were the elaborate designs of
  27. Michael Milken and Robert Campeau, rasping apart like Velcro.
  28.  
  29.     And there was the unwritten law: Bulls Can Make Money. Bears
  30. Can Make Money. Pigs Always Get Slaughtered.
  31.  
  32.     But no one paid attention. Just as Marxism is being
  33. dismantled by its managers, the market is being undone by its
  34. junkmen. Or is it? Capitalism seems to thrive on periodic
  35. collapses. After all, the Drexel affair is only the latest float
  36. in a parade of American infamies. They date back to the early
  37. 19th century, when a hustler named Daniel Drew delivered some
  38. livestock to the plutocrats Henry and John Jay Astor. On the
  39. last three days of the trip from Ohio to New York, Drew refused
  40. to let his cattle drink. Just before they clomped up to the
  41. weighing station, he let the animals slake their thirst at a
  42. shallow creek.
  43.  
  44.     Appraising the swollen cattle as they weighed in, Henry
  45. Astor allowed as how he had bought "a fine herd." The next
  46. morning he looked out over a group of scrawny, dehydrated
  47. creatures. "I have been sold watered stock!" he bellowed, and
  48. Wall Street gained a new term for swindle.
  49.  
  50.     After the Civil War, speculator Jim Fisk attempted to corner
  51. the gold market. The price escalated until President U.S. Grant
  52. stepped in and unloaded $4 million worth of Government gold
  53. certificates. The tactic worked, but prices on the stock
  54. exchange kept on plummeting for two years. The small investor,
  55. as always, suffered the most. But it was Fisk whose complaint
  56. entered history: "A fellow can't have a little innocent fun,
  57. without everyone raising a haloo and going wild."
  58.  
  59.     In 1920 Charles Ponzi promised a return of 50% in less than
  60. two months. The plot was ingeniously simple: he paid the early
  61. customers (and himself) with money from the later ones. When the
  62. whistle blew he was $3 million in arrears. Ponzi served a
  63. three-year sentence. Paroled, he advertised a new scheme, 200%
  64. in 60 days. He was rearrested and eventually deported to his
  65. native Italy. Only two things were left behind: the usual dupes
  66. and the name Ponzi schemes, still used to describe illegal
  67. methods of fleecing the sheep.
  68.  
  69.     Nine years afterward, the same sort of naifs were asking
  70. themselves a question: If you could purchase a $1,000 car for
  71. $100 down, why couldn't you acquire stock the same way? In 1929
  72. that kind of instant gratification was called buying on margin.
  73. As the market crashed, the president of the New York Stock
  74. Exchange remained confident. Federal regulations were
  75. unnecessary, said Richard Whitney. "The exchange is a perfect
  76. institution." After he left office, Whitney was indicted for
  77. selling stock on insufficient capital. He was $6 million short,
  78. even after he dipped into funds of the New York Yacht Club,
  79. where he was treasurer. Whitney was conveyed to Sing Sing. He
  80. was said to be the only inmate ever called Mister by fellow
  81. prisoners and wardens.
  82.  
  83.     A generation later came Bernie Cornfeld with his
  84. exhortation, "Do you sincerely want to be rich?" His company,
  85. Investors Overseas Services, specialized in mutual funds. "We're
  86. in the business of totally converting the proletariat to the
  87. leisured class," Cornfeld boasted. An IOS manager recalled the
  88. process in less exalted terms: "We bought stocks at $90, not
  89. because they were worth $90, but because we believed that
  90. tomorrow they would be at $120. When we went home nights, we
  91. just hoped the goddam company would still be there in the
  92. morning."
  93.  
  94.     One morning the goddam company was not there. The vastly
  95. overextended IOS had fallen victim to the bear market of 1970.
  96. So had Cornfeld, who gave up his castles in France and
  97. Switzerland, as well as his jet and Rolls-Royce. Today he is
  98. dealing real estate in Europe, his celebrated harem now "down
  99. to sort of a skeleton crew of three or four."
  100.  
  101.     And then there was . . . But the catalog is endless. Events
  102. of the past week can only lend credence to playwright Henrik
  103. Ibsen's observance, "Those heroes of finance are like beads on
  104. a string -- when one slips off, the rest follow." Is there any
  105. possibility of knotting that string? Or is scandal as much a
  106. part of the market as the NASDAQ? Can the greedy be saved from
  107. themselves? Or does Midas play as big a role as Oedipus in the
  108. human psyche?
  109.  
  110.     The indications are not promising. Reformers are at work and
  111. investors are wary, but memories are short. Those with big eyes
  112. and small incomes are advised to heed the warning of Richard
  113. Armour:
  114.  
  115.     That money talks
  116.     I'll not deny,
  117.     I heard it once:
  118.     It said, "Good-bye."
  119.  
  120. 
  121.  
  122.